Foto: Sandra Patiño

La vegetación del planeta absorbió dióxido de carbono más eficientemente bajo los cielos contaminados de las últimas décadas que si la atmósfera hubiese estado limpia, según un reciente análisis publicado en la revista Nature. Esta tendencia sugiere que si se toman medidas para limpiar la atmósfera, los bosques y otros tipos de vegetación no serán tan eficientes en capturar el carbón.

Las erupciones volcánicas emiten grandes cantidades de aerosoles en la atmósfera, tales como diminutos pedazos de roca fracturada y gotas de ácido sulfúrico. Estas partículas dispersan los rayos solares entrantes en la tierra, impidiendo que algunos de ellos alcancen la superficie, y por lo tanto enfriando el clima temporalmente.

Esa dispersión de la luz, sin embargo, incrementa la cantidad de carbón que absorbe la vegetación, dice Lina Mercado, del centro de Ecología e Hidrología en Wallingford, Inglaterra, pues aunquelos aerosoles, ya sean volcánicos o de origen humano, hacen disminuir la cantidad de luz que llega a los árboles, también producen una dispersión de la luz, de forma que en realidad son más las hojas que quedan iluminadas, y en especial las que están debajo de las copas de los árboles.

Para estimar en qué medida la contaminación y otros aerosoles afectan la tasa a la cual las plantas absorben carbón, Mercado y sus colegas ajustaron un modelo ecológico para incluir los efectos de la radiación difusa de la luz sobre la vegetación.

Desde 1950 hasta 1980, años de fuerte contaminación por aerosoles, muchas regiones recibieron menos radiación solar, pero mayor cantidad de luz difusa. Desde los años 80, sin embargo, en muchas áreas – especialmente en algunos países industrializados del hemisferio norte donde se tomaron fuertes medidas anti-contaminación- los cielos se aclararon.

Estos cambios atmosféricos influenciaron el balance de carbón de la tierra. Desde 1960 hasta 1980, estimaron los investigadores, las plantas de la tierra almacenaron unos 440 millones de toneladas métricas de carbón por año, pero entre 1980 y 1999, la vegetación del planeta sólo absorbió 300 millones de toneladas métricas por año.

“Sorprendentemente, los efectos de la contaminación atmosférica parecen haber impulsado la producción de plantas y árboles en hasta un 25% desde 1960 hasta 1999,” dijo Mercado.

Si las medidas de control de contaminación siguen produciendo sus frutos limpiando la atmósfera, el aumento en absorción de carbón provocado por la radiación difusa podría disminuir hasta prácticamente cero en el año 2100.